Ansia e depressione, quando tutto ha origine nell’intestino. Lo studio di due ricercatrici italiane

Su Science, un team di ricercatrici dell’Humanitas di Milano coordinato dalla professoressa Maria Rescigno, capo del Laboratorio di immunologia delle mucose e microbiota e docente di Patologia Generale di Humanitas University, ha pubblicato i risultati dello studio che ha di fatto dimostrato in modo scientifico l’esistenza di un meccanismo che lega intestino e cervello.

Le ricercatrici hanno messo in luce gli effetti che una infiammazione intestinale può avere sul cervello. E come possa far scaturire stati di ansia e depressione.

Infiammazioni dell’intestino possono causare stati di ansia e depressione

Quando nel nostro organismo vi è in corso una infiammazione intestinale, generalmente entra in gioco il plesso coroideo. Ovvero una membrana vascolare che normalmente consente l’ingresso di sostanze nutritive nel cervello e filtra il liquido cerebrospinale. In sostanza, agisce come una sorta di “cancello”, chiudendosi quando necessario per proteggere il cervello.

La professoressa Rescigno spiega: “Proprio nel plesso coroideo è stato documentato il meccanismo che blocca l’ingresso nel cervello di segnali infiammatori originati nell’intestino e migrati verso altri organi grazie al flusso sanguigno. A tale fenomeno è associato un isolamento del cervello dal resto dell’organismo che è responsabile di alterazioni comportamentali, tra cui l’insorgenza di stati di ansia. Questo significa che tali condizioni del sistema nervoso centrale sono parte della malattia e non solo manifestazioni secondarie”.

La microbiologa Sara Carloni aggiunge: “Lo studio dimostra che tale ‘cancello’ si chiude di fronte al pericolo di una forte infiammazione intestinale per impedire il propagarsi dell’infiammazione al cervello con conseguente sviluppo di ansia e depressione”. “Con la nostra ricerca abbiamo definito per la prima volta un importante collegamento tra intestino e cervello – continua la dottoressa Sara Carloni – in particolare abbiamo individuato un legame tra la produzione di molecole infiammatorie batteriche a livello intestinale e la chiusura della barriera del plesso coroideo cerebrale che protegge il cervello dall’infiammazione. L’effetto collaterale di tale chiusura è proprio la comparsa di disturbi quali ansia e depressione”.

“La scoperta che una barriera vascolare del plesso coroideo si riorganizzi e si chiuda per bloccare l’ingresso di sostanze tossiche prodotte in seguito a una patologia intestinale è di grande interesse”, sottolinea Simona Lodato, capo del Laboratorio di Neurosviluppo di Humanitas.

Come è avvenuta la scoperta

La dottoressa Sara Carloni, spiega: “Stavamo osservando gli effetti dell’infiammazione della colite ulcerosa su altri organi. Abbiamo scelto di indagare il cervello perché nei pazienti erano state descritte anomalie di comportamento, come appunto depressione e ansia, che dipendono dal sistema nervoso centrale”.

“Abbiamo osservato che in condizioni normali, il cervello è più permeabile di quanto precedentemente descritto. E questa permeabilità è associata al plesso coroideo, una barriera che filtra il sangue nel liquido cerebrospinale (CSF). In seguito ad un’infiammazione dell’intestino questa barriera si chiude e viene ad essere persa l’espressione di un marcatore (PV1) di permeabilità vascolare. Lo studio è proseguito grazie alla collaborazione con il gruppo di neuroscienziate di Humanitas”.

L’importanza di questa nuova scoperta sulla cura di ansia e depressione

Questa nuova scoperta è importantissima perché suggerisce un cambio di prospettiva verso i disturbi di ansia e depressione. Infatti, fino a oggi si pensava che ansia e stress potessero avere effetti anche sull’apparato intestinale. Ora invece sappiamo che è vero il contrario: sono le infiammazioni a carico dell’intestino che possono provocare stati di ansia e depressione.

Perché è importante curare l’intestino

La dottoressa Carloni spiega: “Dobbiamo considerare che negli ultimi 10 anni il numero di pazienti che soffrono di malattie a carico dell’intestino è aumentato di circa 20 volte. Solo in Italia ci sono quasi 200 mila persone affette da queste patologie. Tuttavia prendersi cura dell’intestino è una regola valida per tutti. È importante per questo anche fare prevenzione, sottoponendosi a screening per conoscere e controllare il nostro microbiota intestinale. Ovvero quella grande entità composta da batteri, virus e funghi che colonizzano il nostro tratto intestinale e da cui dipende il nostro benessere”.